La fonction essentielle de la noue est de stocker un épisode de pluie (décennal par exemple), mais elle peut également servir à écouler un épisode plus rare (centennal par exemple). Le stockage et l'écoulement de l'eau se font à l'air libre, à l'intérieur de la noue.
Peu profonde, temporairement submersible, avec des rives en pente douce, la noue est le plus souvent plantée d'herbes ou vivaces diverses adaptées, mais pas exclusivement. La végétalisation lui confère alors à la fois un rôle supplémentaire d'évapotranspiration et de phytoépuration. De forme allongée, à rives parallèles ou non, sa forme peut suivre les courbes de niveau et se rétrécir à certains endroits. Un réseau de noues à ciel ouvert peut remplacer un réseau d'eau pluviale enterré avec les avantages d'une conception simple, à coût peu élevé et d'un entretien aisé.
Les avantages de cette technique font qu'elle est la plus utilisée des techniques alternatives. Toutefois, les noues exigent de la surface disponible, ce qui n'est pas toujours évident en milieu urbain.
La surface de la noue peut être végétalisée, engazonnée, plantée, renforcée (dalle gazon), revêtue (pavés à joints infiltrants, pavés poreux,...). Si le fond de la noue est bétonné, on parlera plutôt d'un bassin sec ou d'un bassin d'orage. Lorsqu'elle est vide, la noue peut, selon la forme qui lui a été donnée et son revêtement, être exploitée comme aire de jeux pour les enfants, comme sentier,...
La mise en place de la noue peut être complétée par d'autres dispositifs de gestion des eaux pluviales sur la parcelle.
