Il existe plusieurs approches pour mener une analyse du coût sur le cycle de vie. L'approche la plus courante est l' approche comparative : son but est de comparer plusieurs variantes par l'évaluation des coûts futurs de plusieurs projets d'investissement en concurrence. Autrement dit, la réalisation d'une ACCV ne sera utile que s'il est nécessaire de départager plusieurs solutions optionnelles qui s'opposent .
En fonction de l'objectif visé, l'approche sera soit quantitative lorsqu'il s'agira de chiffrer le projet pour permettre de justifier des choix, soit qualitative lorsqu'il sera plus important de prendre en compte les dimensions sociales, environnementales, sociétales d'un projet, qu'elles soient positives ou négatives.
On peut également distinguer l'approche microéconomique de l'approche macroéconomique. La première est une approche plus financière qui prend en compte les meilleures solutions pour le projet en tant que tel ainsi que ses futurs utilisateurs et vise la rentabilité des opérations. La deuxième est une approche plus économique qui prend en compte les meilleures solutions pour l'intérêt général en intégrant des dimensions non marchandes (valeur du carbone, valeur des systèmes naturels...).
