Carte d'identité
Le toluène est un hydrocarbure aromatique appartenant aux composés organiques volatils (COV) . Il est extrait des matières premières fossiles (pétrole, charbon, gaz) et sert de produit intermédiaire dans de multiples processus de l'industrie chimique, notamment dans la fabrication des très nombreuses formes du plastique.
L'exposition des personnes au toluène se fait généralement par l'air intérieur, les quantités étant quasiment toujours plus importantes dans les habitations qu'à l'extérieur.
Des utilisations multiples
En cause, son utilisation pour des matériaux divers : la construction, l'isolation (les mousses isolantes), l'ameublement, les adhésifs et les colles, les revêtements de sols, les peintures et vernis, les panneaux de particules. Il est employé dans ces cas en tant que solvant.
Suite aux divers règlements européens visant à abaisser les niveaux des composés organiques volatils (COV), son remplacement par d'autres produits est en cours pour certaines applications. Mais cela est impossible dans des secteurs de la chimie où il est indispensable à la fabrication de matières plastiques par exemple ou de produits de bricolage.
Les sources d'exposition
Même si depuis le règlement européen sur les substances chimiques (REACH en 2009), la présence de toluène est limitée à 0,1% dans les adhésifs et les peintures en spray destinés au grand public, son utilisation dans ces produits demeure importante : peintures, vernis, colles, moquettes, tapis, mobilier... le toluène est omniprésent. Mais aucun étiquetage ne pourra renseigner le consommateur, à moins que celui-ci ne se décide d'écrire au fabricant afin de connaître la composition chimique du produit acheté. Aussi le stockage des produits de bricolage peut augmenter les quantités de toluène dans l'air intérieur. Employé comme intermédiaire dans la fabrication des matières plastiques, et compte tenu de sa volatilité, il peut être émis par des matériaux en PVC ou d'autres formes de plastiques.
Dans votre garage
Par ailleurs, dans les garages, les taux de toluène sont souvent les plus élevés, ce qui peut être lié aux vapeurs d'essence mais aussi au stockage de produits de bricolage (dissolvants, solvants, peintures, vernis).
A noter que l'essence contient en moyenne 8% de toluène : un fort trafic automobile à proximité de l'habitat peut augmenter les quantités de toluène retrouvées à l'intérieur de l'habitation. De même que pour le benzène, la proximité d'une station-service accroît les taux de toluène à l'extérieur mais aussi dans l'habitat, en particulier si les conditions de dispersion des polluants sont défavorables (peu de vent ou sous un immeuble, par exemple). Enfin, la fumée de tabac libère d'infimes quantités de toluène, comme tout processus de combustion.
Les effets sur la santé
Au-delà des 1000 µg/m³, le toluène provoque des irritations du système respiratoire, du nez, des yeux et de la gorge. A des concentrations encore plus élevées, des maux de tête, des vertiges et des étourdissements peuvent apparaître. Ces symptômes disparaissent après l'exposition.
En revanche, sur une très longue période et à fortes doses (une quinzaine d'années), une baisse de l'attention et de la concentration ou des problèmes de mémoire peuvent apparaitre. Il n'est pas classé comme cancérigène.
Les valeurs à ne pas dépasser et les cas extrêmes
Femme enceinte : attention aux solvants ! Les femmes enceintes devront éviter l'exposition au toluène mais aussi aux solvants qui tous traversent la barrière placentaire et atteignent le fœtus. Ces produits sont reconnaissables par le pictogramme apposé au dos du produit, montrant une flamme. Mais il convient aussi de lire les précautions d'emploi, car cette indication peut parfois être simplement écrite : « produit inflammable ».
Il n'y a pas de limite donnée par l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) pour une exposition résidentielle. En ambiance de travail, selon l'OMS, il ne faudrait pas dépasser 260 µg/m3 d'air pour une exposition prolongée.
Remédiation et prévention
- Aérer quotidiennement, et de façon accrue pendant et après des travaux de peinture ou de rénovation.
- Eviter les diffuseurs de parfum et autres désodorisants qui peuvent contenir du toluène.
- Choisir des produits avec l'éco-label européen (2009) qui établit des critères d'émissions de COV (dont le toluène) pour les peintures et vernis à usage intérieur et extérieur.
- Ne pas occuper directement les pièces rénovées.
- Opter de préférence pour des produits certifiés en émissions de COV réduites (norme E1) ou du bois plein, non vernis.
- Certains produits pour peindre murs et plafond, à base de chaux, de craies ou de pigments naturels (pour les cires), sont presque sans aucun COV. Renseignez-vous auprès des professionnels.
- Ne garder dans l'habitation que les indispensables produits de bricolage. En cas de stockage, les conserver si possible à l'extérieur (terrasse, cour, remise) ou dans une pièce aérée. Ne jamais jeter ces produits dans l'évier ou les WC.
